Die Dodgers werden in 2017 einen beispiellosen fünften aufeinanderfolgenden National League West Titel anstreben, doch trotz ihrer Eliminierung durch die Chicago Cubs Ende Oktober erwarten die Fans eigentlich nichts weniger als die erste World Series seit 1988.
Justin Turner (rechts) und Scott Van Slyke beim Aufwärmen
vor einem Spiel der Dodgers in der Saison 2015
In der Offseason auf dem Weg dahin müssen sie sich aber zunächst auf die Weiter- verpflichtung der beiden wichtigsten Free Agents Kenley Jansen und Justin Turner konzentrieren, oder eben auf die nicht gerade einfache Aufgabe, die beiden als Closer und an der Third Base adäquat zu ersetzen.
Zudem müssen sie Löcher in der Starting Rotation füllen und rechtshändige Schlag- männer verpflichten, die es mit linkshändigen Pitchern aufnehmen können, eine der ganz großen Schwächen der Südkalifornier in der abgelaufenen Saison.
„Offensichtlich waren die Ergebnisse in diesem Jahr doch sehr enttäuschend, und ich denke, so wie wir den weiteren Fortgang bewerten, müssen wie in diese Richtung dringend etwas unternehmen“, so der Präsident der Baseball-Operationen Andrew Friedman über die Schwierigkeiten seines Teams gegen die Linkshänder. „Es gibt aber auch eine Reihe von Jungs, auf die wir auch nächstes Jahr setzen werden, und allgemein wollen wir eigentlich nicht über reagieren. Es wird also wieder darauf hinauslaufen, einen möglichst ausgeglichenen Kader zu präsentieren, mit den nötigen Verbesserungen an einigen Stellen.“
Dabei kommt man nahezu zwangsläufig zu einem großen Fragezeichen namens Yasiel Puig, der im Sommer fast den Verein hätte verlassen müssen und auch jetzt wieder Gegenstand vieler Gerüchte sein wird.
Vor einer Einigung durch ein mögliches Schiedsgerichtsverfahren stehen zudem: Reliever (RP) Luis Avilan, RP Louis Coleman, RP Josh Fields, Catcher Yasmani Grandal, RP Chris Hatcher, RP Chin-hui Tsao, Outfielder (OF) Scott Van Slyke, Starting Pitcher Alex Wood. OF Puig könnte aus seinem noch über 6,5 Millionen Dollar laufenden Vertrag ebenso über eine Schlichtung des Verbandes aussteigen, doch aufgrund seines Charakters und der zuletzt deutlich schwankenden Leistungen gilt das eher als unwahrscheinlich.
Free Agents: Rechtshänder (RHP) Jansen, 3B Turner, Linkshänder (LHP) Brett Anderson, RHP Joe Blanton, RHP Jesse Chavez, LHP Rich Hill, LHP J.P. Howell, Infielder Chase Utley und OF Josh Reddick.
Catcher Carlos Ruiz wurde bereits im Austausch für den Linkshänder Vidal Nuno zu den Seattle Mariners getradet, während es andererseits starke Hinweise darauf gibt, dass der LHP Scott Kazmir auch die letzten beiden Jahre seines Vertrages bei den Dodgers bleiben wird, nachdem er eine mögliche Ausstiegsoption nach einer Saison nicht wahrgenommen hatte.
Rotation: Die Gesundheit ist die große Unbekannte bei den Starting Pitchern während der Offseason, und zum ersten Mal auch für Clayton Kershaw, nachdem der mit einem Bandscheibenvorfall 2 1/2 Monate hatte pausieren müssen. Es handelt sich dabei um eine Verletzung, die voraussichtlich nie vollständig ausheilen wird, doch die Club-Verantwortlichen geben sich zuversichtlich, da Kershaw die Playoffs in guter Verfassung beendete. Der Japaner Kenta Maeda wurde in seiner ersten Saison zu einem Ironman, trotz voriger Bedenken bezüglich seines Wurfarms und Ellenbogen. Der erst 19-jährige Julio Urias ist in den Big Leagues angekommen, auch wenn er weiterhin vom Verein noch mit Samthandschuhen angefasst wird.
Die Dodgers besitzen vier Veteran-Starter, die lange verletzt waren oder noch sind – Kazmir, Wood, Brandon McCarthy und Hyun-Jin Ryu – ohne eine klare Vorstellung, wann man tatsächlich wieder auf sie zählen könnte. Alex Wood beendete als einziger von ihnen die Saison im Spielbetrieb. Dann gibt es da noch die anderen „Rookies“ – Ross Stripling, Brock Stewart und Jose De Leon – jeder zeigte bereits mehr oder weniger seine Qualitäten im Liga-Alltag.
Bullpen: Free Agency könnte möglicherweise einen der besten Bullpens in den Majors zerstören. Offensichtlich würde die Abwanderung von Jansen die Dodgers ohne eine klare Option zurücklassen, Spiele erfolgreich zu beenden. Darüber hinaus war Blanton bis zur National League Championship Series ein sehr zuverlässiger Setup-Mann. So könnten die Dodgers ihre Reliever für das achte und neunte Inning verlieren.
Pedro Baez bleibt dagegen eher ein Rätsel und hat trotz hoher Wurfgeschwindigkeit keine wirkliche Vertrauenswürdigkeit in kritischen Situationen gezeigt. Josh Ravin kam im September stark auf, so dass er zu einem Faktor für die späten Innings werden könnte. Bei den Linkshändern schlugen sich Avilan und Neuling Grant Dayton gut, während Adam Liberatore nach einer Ellbogen-OP zurückerwartet wird.
Catcher: Grandal war schon im vergangenen Jahr ein All-Star und schlug nun 27 Homeruns mit 71 RBIs in diesem Jahr, alles Karriere-Hochs, nachdem er in der ersten Hälfte nur einen Schlagdurchschnitt von .212 erreichen konnte. Das Management schätzt zudem seinen Umgang mit den Pitchern, und wenn er gesund bleibt, ist er eine echte Offensiv-Kraft.
Austin Barnes war dagegen vielseitig genug, um trotz eines eher niedrigen Schlagdurchschnitts von .180 seinen Weg in den Kader für die NL Division-Series als dritter Catcher zu finden, vor allem da er auch im Infield und Outfield spielen kann. Durch den Abgang von Ruiz (siehe oben) bleibt aber noch die Stelle des zweiten Fängers unbesetzt, und es ist aufgrund der geringen Erfahrung von Barnes sehr wahrscheinlich, dass hier vor der Saison noch einmal nachgebessert werden muss.
First Base: Ob es sich nun um Rücken- oder Nackenprobleme handelte oder um Versuche, seine offensive Produktion gegen defensive Wechsel aufrecht zu erhalten, die Power-Leistung in Zahlen von Adrian Gonzalez war im Jahr 2016 gesunken. Doch der Rest seines Spiels blieb eigentlich wie gehabt, vom Schlagdurchschnitt über die Anzahl der RBIs bis zur Verteidigung und in den entscheidenden Momenten. Er hat zudem bereits in früheren Jahren gezeigt, dass er aus ähnlichen schlechteren Spielzeiten wieder zurückkehren konnte, aber er war dabei noch nie 34 Jahre alt.
Mit jungen Hittern wie Corey Seager, Joc Pederson und Grandal in der Batting order verminderte sich aber auch der Druck auf Gonzalez, den langen Ball zu liefern. Soweit gesund, böte sich Scott Van Slyke zudem als eine solide Rechtshänder-Option an, während Neuzugang Darin Ruf (der zusammen mit Darnell Sweeney für Howie Kendrick von den Philadelphia Phillies kam) nach vielen Verletzungen und schwachen Leistungen bei den Dodgers einen Neustart absolvieren möchte.
Second Base: Chase Utley war trotz einer eher schlechteren Saison eine der ersten (Wieder)-Verpflichtungen vor einem Jahr, und so wird es interessant zu sehen, wie das Management diesen Weg weiter beschreitet, diesmal nach einer sehr guten Comeback-Kampagne, vor allem da Kendrick als Backup nicht mehr zur Verfügung steht. Utleys Präsenz als erfahrener Spieler in der Kabine kann eigentlich nicht überschätzt werden. Bisher stehen allerdings hauptsächlich nur Kiké Hernandez und Charlie Culberson als Alternativen zur Verfügung.
Shortstop: Diese Position sollte für ein weiteres Jahrzehnt oder so mit dem frisch gekürten NL-Rookie of the Year Corey Seager ausgefüllt sein. Die Dodgers hatten einige Top-Nachwuchsspieler in den letzten Jahren, die nicht in der Lage waren, die ihnen zugedachten Rollen einzunehmen, doch Seager übertraf die ohnehin schon riesigen Erwartungen zumindest in der regulären Saison.
Während der letzten Spiele in der NLCS allerdings klagte er über eine zunehmende Müdigkeit, was nach seiner ersten vollen MLB-Spielzeit aber auch kein Wunder darstellte. Möglicherweise wird das Management nach einem Backup suchen, um Seager einige Auszeiten zum Luftholen während der Saison zu geben, die er dieses Jahr nicht bekommen hatte.
Third Base: Seit Adrian Beltre hat es die Nachwuchs-Organisation nicht mehr geschafft, auf diese Position entscheidenden Einfluss zu nehmen. Sollte Justin Turner tatsächlich als Free Agent den Club verlassen, bliebe ein großes Loch, das schwer zu füllen sein wird, ohne von außen eine möglicherweise kostspielige Neuverpflichtung zu holen.
Outfield: Das Schicksal von Yasiel Puig wird wohl wieder die Schlagzeilen dominieren. Der Verein versuchte erfolglos, ihn während des Sommers zu tauschen, und so erwarten viele, dass das Gerücht eines Deals um Ryan Braun erneut wiederbelebt werden könnte.
Obwohl sich Puig nach seiner Rückkehr von einer Triple-A-Degradierung recht vernünftig verhielt, spielte er keine besonders große Rolle mehr in der restlichen Saison, teilweise auch weil Josh Reddick erworben wurde, um ihn zu ersetzen. Joc Pederson zeigte dagegen einige Verbesserungen in seinem Offensivansatz und blieb der verlässlichste Centerfielder im Kader.
Andre Ethiers Saison war nach seinem gebrochenen Bein im Spring Training schlicht gelaufen. Doch obwohl er im April 35 Jahre alt sein wird, kam Ethier immerhin damals noch aus einer sehr soliden Spielzeit 2015. Andrew Toles dagegen verdiente sich seinen Weg in die Outfield-Verlosung für 2017 durch gute Leistungen als Rookie.
Zusätzlich ist der Club sehr hoffnungsvoll, dass Trayce Thompson seine Rückenprobleme überwinden und damit die benötigte rechtshändige Power im Outfield zur Verfügung stellen kann. Das gleiche gilt auch für Scott Van Slyke, der die Saison ebenfalls verletzt beenden musste.
Coaching Staff: Während sich also im Spielerkader Veränderungen ankündigen bzw. bereits erfolgt sind, deutet dagegen alles drauf hin, dass der Trainerstab unverändert in die neue Spielzeit gehen wird.
„Wir sehen keinen Grund für Veränderungen“, sagte Manager Dave Roberts nach einem Gespräch mit Andrew Friedman. „Da die Trainer erneut wie vor einem Jahr zusammenkommen, gehe ich davon aus, dass die Arbeitsethik, die Bereitwilligkeit und der Eifer zu lehren und die Energie für das gesamte Team ebenso wieder über das ganze Jahr konstant sein werden. Im ersten Jahr versuchten wir uns und die Spieler kennenzulernen, das haben wir damit erledigt. Ich bin daher sehr gespannt auf das zweite Jahr.“
Die Trainerstab besteht aus dem Bench Coach Bob Geren, Pitching Coach Rick Honeycutt, Hitting Coach Turner Ward, Third Base Coach Chris Woodward, First Base Coach George Lombard, Assistant Hitting Coach Tim Hyers, Bullpen Coach Josh Bard und Quality Control Coach Juan Castro.