Es gibt zwar Whirlpools in den Trainingsräumen, aber aus unbekannten Gründen gehörte zur Renovierung des Dodger-Stadiums 2012 kein Schwimmbecken, in dem man NL-West-Division-Titel feiern könnte. Zur Erinnerung: letztes Jahr sicherten sich die Dodgers diese Platzierung auswärts bei den Arizona Diamondbacks und vergnügten sich ausgiebig im Swimming Pool hinter dem Outfield des Chase-Field -Stadions.
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Doch keine Sorge, die Wiederholung dieses Titel begingen die neuen National League West-Meister genauso ausgiebig auf dem Feld und im Clubhaus des eigenen Stadions am Mittwoch Abend nach dem 9:1-Sieg über die San Francisco Giants. Clayton Kershaw und Yasiel Puig zeigten vorher ihr bemerkenswertes Können, um sich mit ihrer Mannschaft den Heimvorteil für die NL Division Series, den zweiten Divisions-Titel in Folge für Manager Don Mattingly und den vierten in neun Jahren unter General Manager Ned Colletti sichern zu können.
Vor dem Spiel noch hatte Giants-Manager Bruce Bochy die Berufung von Kershaw als möglichen MVP unterstützt. Eine gute Wahl. Als Kershaw mit einem Strikeout gegen Pablo Sandoval das achte Inning beendete, skandierte das ausverkaufte Haus im Dodger-Stadion zustimmend „MVP, MVP“.
Kershaw erreichte 11 K’s in acht Innings, brachte mit einem Triple den ersten Run der Südkalifornier über die Plate und wurde der erste Pitcher in den Major Leagues, der vier aufeinander folgende MLB ERA-Titel gewinnen konnte. Mit einem 21-3 Rekord wiederholte er die Höchstmarke an Siegen pro Saison seiner bisherigen Karriere, indem er seine letzten sieben Starts alle erfolgreich abschloss. Zudem war er damit der erste Spieler überhaupt seit 1901, der 21 Spiele in nur 27 Starts gewinnen konnte und erreichte den zweitbesten Win-loss record in der Geschichte der Dodgers.
Yasiel Puig beendete im sechsten Inning ein 1:1-Unentschieden mit einem Homerun und warf im siebten Abschnitt nach einem Hit von Matt Duffy Gregor Blanco an der Dritten Base aus, sein zweiter Outfield-Assist in dieser Serie gegen die Giants.
Nachdem Puig das Remis aufgelöst hatte, erzielten die Dodgers noch drei weitere Runs im sechsten Inning durch ein Double von Carl Crawford und Juan Uribes RBI-Single.
Den ersten Hit, den Kershaw zuließ, verschuldete hauptsächlich Shortstop Hanley Ramirez, der einen Groundball von Joaquin Arias mit der Rückhand aufnahm, bei der Übergabe vom Handschuh zur Hand zögerte und daher zu spät zur ersten Base warf. Blanco folgte mit einem Single nach links. Kershaw wurde dann mit einem Balk belastet, als er seinen Kopf zur Homeplate drehte ohne die Wurfbewegung zu beenden.
Nun mit einem echten Problem konfrontiert, wand sich Kershaw mit der Defensiv-Aktion des gesamten Spiels, dem Fang eines Hits von Giants-Pitcher Hudson hinter seinem Rücken, aus der Schlinge und warf ihn aus, während die anderen Runner an ihren Bases bleiben mussten. Hunter Pence folgte mit einem Ball direkt auf Third Baseman Juan Uribe. Arias erzielte dabei einen Run, aber Blanco musste an der zweiten Base bleiben, was die Giants einen zweiten Punkt kostete.
Manager Mattingly unterbrach das Spiel in der Annahme, dass Arias nach dem Flyout nicht die Base berührt hatte, doch Schiedsrichter Chard Fairchild schickte ihn zurück auf die Trainerbank, und nach einer kurzen Diskussion erkannte Mattingly die Entscheidung der Unparteiischen an. Mit einem Single nach links besetzte Joe Panik alle Bases, doch Buster Posey beendete mit einem Hit in ein Double Play das Inning.
Als die Dodgers in ihren Dugout zurückkehrten, ging Ramirez zu Kershaw, um seine Schuld an den Problemen einzugestehen, der reagierte aber entspannt mit einem Klaps auf Ramirez‘ Hintern.
Die Südkalifornier glichen die Führung der Giants im fünften Inning aus, als Carl Crawford durch einen Wurf am Fuß getroffen wurde, die zweite Base stahl, die dritte durch ein Flyout von Juan Uribe erreichte und mit zwei Aus von Kershaws erstem Triple seiner Karriere nach Hause geschickt wurde.
San Francisco wäre im sechsten Abschnitt fast wieder in Führung gegangen: Pablo Sandoval kam auf Base mit einem Infield Single, den Second Baseman Dee Gordon nicht festhalten konnte. Andrew Susac erzielte einen Hit durch Kershaws Beine, durch einen Wild Pitch kamen die Runner jeweils eine Base weiter. Doch Kershaw beendete das Inning, in dem er Chris Dominguez zu einem Hit direkt zurück zum Werferhügel zwang.
Mit jeweils vier Runs im sechsten und achten Inning sicherten sich die Dodgers dann den Sieg, der ihnen drei Spieltage vor dem Ende der normalen Saison den NL-West-Titel einbrachte.
Damit haben die Südkalifornier aber lediglich den ersten Schritt in Richtung ihres erklärten Ziels dieser Spielzeit, nämlich dem Erreichen der World Series, gemacht.
Nun muss ein möglichst „goldener“ Oktober folgen, um nicht wie im letzten Jahr am Ende wieder mit leeren Händen dazustehen.
Doch es scheint, als wären die Dodgers gerüstet: eine Lineup angeführt von Dee Gordon mit unglaublichen 64 Stolen Bases, Yasiel Puig (90 Runs, 16 Homeruns und 68 RBIs), Adrian Gonzalez (25 HRs und 112 RBIs), Matt Kemp (24 HRs, 86 RBIs) und Hanley Ramirez (13 HRs, 71 RBIs) sowie eine Pitching Rotation mit Clayton Kershaw (21-3 Siege, 1.77 ERA und 239 Strikeouts), Zack Greinke (16-8, 2.74 ERA, 201 SOs), Hyun-Jin Ryu (14-7, 3.38 ERA) und Dan Haren (13-11, 4.03 ERA) sollten die besten Voraussetzungen dafür bieten.