Schon die alten Ägypter verwendeten bereits antizyklische Fiskalpolitik: Amerikanische und ägyptische Archäologen haben eine seltene Konstruktion, genannt Nilometer, in den Ruinen der antiken Stadt Thmuis in Ägyptens Nil-Delta-Region entdeckt.
Panoramablick vom neuen Assuan-Staudamm Richtung Norden
Wahrscheinlich im dritten Jahrhundert vor Christus errichtet, wurde das Nilometer rund tausend Jahre dazu verwendet, um den Wasserstand des Flusses während der jährlichen Überschwemmungen des Nils zu berechnen. Weniger als zwei Dutzend der Geräte sind heute noch bekannt.
Vor der Fertigstellung des Assuan-Staudamms im Jahr 1970 überflutete der Nil jedes Jahr Ende Juli oder August die umliegenden Ebenen. Wenn das Wasser im September und Oktober zurückging, hinterließ es einen Teppich aus fruchtbarem Schlick und Schlamm, der für den Anbau von Kulturpflanzen wie Gerste und Weizen unbedingt erforderlich war.
Doch der Umfang der jährlichen Flut konnte sehr unterschiedlich ausfallen. Wenn die Überschwemmung unzureichend war und nur eine kleine Fläche von Ackerland mit dem Leben spendenden Schlamm bedeckt wurde, hatte das oft Hungersnöte zur Folge. Wenn der Wasserstand dagegen zu hoch war, fegte er Häuser und Gebäude auf der Ebene hinweg und ruinierte die Ernte.
„Während der Zeit der Pharaonen wurden die Nilometer auch dazu verwendet, um die Abgabe von Steuern zu berechnen, und das war wahrscheinlich ebenso noch im Laufe der hellenistischen Epoche der Fall“, erläutert Robert Littman, Archäologe an der Universität von Hawaii. „Wenn der gemessene Wasserstand auf eine starke Ernte hindeutete, fielen die Steuern entsprechend höher aus.“
(eigene Übersetzung eines Blogbeitrages des amerikanischen Ökonomen Mark Thoma)