Chase Utley kommt nach Hause. Der gebürtige Kalifornier und UCLA Alumni kehrt nun nach Los Angeles zurück, nachdem das Management der Südkalifornier seinen Trade von den Phillies zu den Dodgers am Mittwoch Abend abgeschlossen hatte.
Chase Utley 2007 im Trikot der Philadelphia Phillies
„Ich gab ihnen eine Liste der wenigen Teams, für die ich spielen würde, und dann war es [Phillies General Manager] Rubens [Amaro Jr.] Job das beste Angebot für seine Organisation zu finden“, sagte Utley. „Und am Ende blieben die Dodgers übrig, ein Team mit dem ich aufgewachsen bin.“
„Ich erinnere mich an ein Spiel der 1988er World Series, das ich mit meinem Vater besucht hatte, daher gibt es tatsächlich einige familiäre Bindungen,“ so Utley. „Es war eine sehr, sehr schwierige Entscheidung für mich und meine Familie zu gehen. Es ist nicht so sehr der Wechsel der Uniformen, es ist mehr das Verlassen dieser Stadt, die mir so viel gegeben hat in den 12 oder 13 Jahren die ich hier gewesen bin. So ist es natürlich besonders heikel. Aber wie Ruben sagte, es wurde einfach Zeit.“
Im Austausch für Utley und einige andere finanzielle Vereinbarungen werden Darnell Sweeney – auf Rang 13 im Nachwuchs-System der Dodgers – sowie Minor-League-Rechtshänder John Richy nach Philadelphia wechseln.
Utley, ein .282-Karriere-Hitter, soll sofort in die Aufstellung der Südkalifornier aufgenommen werden, um den verletzungsbedingten Ausfall von Howie Kendrick zu kompensieren.
„Es gibt eindeutig eine kurzfristige Notwendigkeit für uns auf dieser Position, solange Howie nicht zur Verfügung steht, und er sofort verfügbar war und daher gut zu unserem Bedarf passte, daher waren wir alle kollektiv der Ansicht, dass dieser Trade Sinn macht,“ erläuterte Dodgers General Manager Farhan Zaidi die Hintergründe des Deals.
Als Spieler, der seit 10 Jahren in der Liga und davon mindestens fünf mit demselben Team aktiv war, hatte Utley die Möglichkeit, ein Veto gegen den Handel einzulegen, doch er billigte den Umzug nach Los Angeles, weil er gewinnen will.
„Das war die Nummer 1 auf meiner Liste“, sagte Utley. „Ich möchte mich ein wenig daran beteiligen, diesen Club nach vorn zu bringen. Es gibt dazu keine bessere Zeit als Postseason-Baseball. Wenn man versucht, im September in die Playoffs zu kommen, gibt es einfach nichts Vergleichbares.“
„Offensichtlich haben wir das hier schon vor ein paar Jahren für eine Weile erlebt und es war eine gute Zeit“, so Utley weiter, „Wie ich schon sagte, die Dodgers waren das Team, mit dem ich groß wurde. Auch die anderen Mannschaften wären sicherlich eine gute Wahl gewesen, aber ich denke, letztendlich hielten die Phillies das Angebot der Dodgers für das beste und ich respektiere das und ich bin überzeugt, dass es auch für mich gut passt.“
Utley erreichte in 37 Karrierespielen im Dodger-Stadium einen Schlagdurchschnitt von immerhin .320, und das Team hofft so wie er, dass er so weiter machen kann, da die Saison nun zu Ende geht.
„Er hat immer sehr gut im Dodger-Stadium getroffen, er ist immer ein sehr starker Performer in den Playoffs – wo wir hoffen, dass er auch in ein paar Wochen sein wird“, sagte Zaidi. „So hat er eine Menge von Attributen als Spieler, die ihn für uns zu einer großartigen Ergänzung machen. Was das Clubhaus angeht, ist sein Ruf so gut wie der aller anderen, und das wohl zu Recht.“
Neben seiner neuen Tätigkeit für das Team seiner Heimatstadt wird der Umzug auch deshalb signifikant für Utley sein, da er ihn wieder mit Shortstop Jimmy Rollins vereinen wird. Utley und Rollins waren Teamkollegen in Philadelphia von 2003 bis 2014 und der 36-Jährige Rollins ist natürlich gern bereit, wieder mit ihm zusammen zu spielen. „Ich habe mit Jimmy ein wenig darüber gesprochen“, sagte Utley. „Er ist diesbezüglich genauso erfreut wie ich.“
Es ist kein Geheimnis, dass die Chemie zwischen den beiden über ein Dutzend Jahre gut funktionierte und sie zusammen zu einem World Series-Titel mit den Phillies geführt hatte. Rollins nannte es eine „unausgesprochene Sprache des Vertrauens.“ Er ist der Überzeugung, dass der Deal eine natürliche Ergänzung für Utley und die Dodgers sein würde.
„Ich denke, es würde uns eine Menge Spaß bringen“, sagte Rollins. „Einer, der diese Mannschaft liebte, als er zur Uni an der der UCLA ging, und immer gut im Dodger-Stadium spielte, zuletzt sogar sehr erfolgreich. Wenn alles durch ist, wäre es schon schön, ihn hier seine Heimspiele absolvieren zu sehen, an einem Ort, wo er so gerne auftritt.“
Während Utley und Rollins nun im mittleren Infield eingesetzt werden sollen – wie sie es ja auch in Philadelphia zusammen gemacht haben – gibt es zudem eine Chance, dass das Duo gemeinsam auch auf der linken Seite agieren könnte, wenn Kendrick in die Formation zurückkehrt.
„Chase hat die Fähigkeit überall zu spielen“, sagte Zaidi. „Er hat einige Zeit an der First Base verbracht, und arbeitete auch ein wenig für die Phillies an der dritten Base. Während Howie raus ist, wird er wohl meistens, wenn nicht sogar die ganze Zeit an der Zweiten Base spielen, doch wenn Howie zurück kommt, können wir versuchen, ihn auch woanders einzusetzen, um beide in der Aufstellung zu halten. “
Utley, ein sechsmaliger All-Star, hat allerdings nur eine Batting Average von .217 in dieser Saison, doch ein Großteil davon wurde durch seinen schwachen Start verursacht. In acht Spielen in diesem Monat schlug er immerhin beachtliche .484.
„Dieses Jahr begann aus einer Reihe von Gründen nicht so, wie ich mir es vorgestellt hatte“, sagte Utley. „Doch die kurze Auszeit vor dem Wechsel hat mir gut getan, um mich und meinen Körper besser in Form zu bringen. Sicherlich sind die vergangenen zwei Wochen eine viel zu kurze Zeit, um das vernünftig beurteilen zu können. Aber ich fühle mich gut und ich bin zuversichtlich, dass es voran geht. “
Die Dodgers erteilten Infielder Alberto Callaspo die Freigabe für einen Wechsel, um für Utley Platz sowohl im aktiven als auch im 40-Mann-Kader zu machen.
Ich bin wirklich gespannt, wie sich Utley bei den Dodgers im Rennen um die Playoff-Plätze präsentieren wird. Sicherlich ist sein Schlagdurchschnitt in dieser Spielzeit nicht gerade berauschend, doch gerade da hat er sich in den letzten Spielen stark verbessert gezeigt. Vor allem aber dürfte ihn die „Wiedervereinigung“ mit seinem ehemaligen Mannschafts- kollegen Jimmy Rollins beflügeln. Bringt er dieses Gefühl in Form guter Leistungen auf den Platz, so könnte dieser Deal ein wichtiger Baustein für den angestrebten Weg der Dodgers in die World Series werden.