Tommy Johns Name wird im Baseball für immer weiterleben, lange nachdem seine hervorragende 26-jährige Major-League-Pitching-Karriere beendet war.
.jpg)
Tommy John im Juli 1974, zwei Monate vor seiner Ellbogenoperation
John starb letzten Samstag im Alter von 83 Jahren und wird noch sehr lange in Erinnerung bleiben, weil er der Erste war, der sich der Operation unterzog, die seinen Namen trägt.
Johns Baseball-Erfolge für sich genommen sind verblüffend. Er spielte in 26 Major-League-Saisons, was in der modernen Ära nur von Nolan Ryan erreicht wurde, der in 27 Jahren pitchte. John ist einer von nur acht Pitchern, die 700 Starts absolvierten, und er warf in seiner Major-League-Karriere beein-druckende 4.710 1/3 Innings.
Bei den Dodgers führte John in jeder seiner ersten beiden Saisons die National League bei der winning percentage an, darunter mit 13-3 Siegen für ein meisterhaftes Team im Jahr 1974. Doch nach dem 17. Juli pitchte er in jenem Jahr nicht mehr, da er wegen einer Ellbogenverletzung ausfiel. Im September desselben Jahres versuchte Dr. Frank Jobe eine neue Ellbogenrekonstruktion, bei der das ulnare Kol-lateralband in Johns linkem Ellbogen ersetzt wurde.
„Tommy war während seiner gesamten Karriere in der Major League Baseball ein außergewöhnlicher Pitcher, und seine mutige Rolle, als Erster eine Operation zu machen, die später seinen Namen tragen sollte, kann nicht hoch genug eingeschätzt werden“, sagte Dodgers-Präsident und CEO Stan Kasten. „Sein Einfluss sowohl auf als auch neben dem Spielfeld wurde von Baseballspielern jeden Alters spürbar und wird es für kommende Generationen sein.“
Nach dem ersten solchen Eingriff, der schließlich seinen Namen tragen sollte, musste John 1975 aussetzen, kehrte aber dann wieder zurück und absolvierte in seinen nächsten sieben vollen Saisons mindestens 30 Starts, eine Phase, die nur durch eine streikverkürzte Saison 1981 unterbrochen wurde, in der er 20 Spiele startete und 140 1/3 Innings pitchte.
John pitchte in drei World Series – zwei für die Dodgers gegen die Yankees 1977-78 und eine für die Yankees gegen die Dodgers 1981 – und hatte in seiner Karriere einen ERA von 2,65 in 14 Postseason-Spielen, darunter 13 Starts und 88 1/3 Innings.
In der NLCS 1977 gewann John in Spiel 4 ein komplettes Spiel in Philadelphia, um die Pennant zu sichern, und beendete den Sieg mit einem Strikeout gegen Bake McBride in Philadelphia.
John war 31, als er operiert wurde, und hatte bereits ein solides Dutzend Major-League-Saisons hinter sich. Doch seine anhaltende Wurfkraft nach der Operation war bemerkenswert, er pitchte bis zum Alter von 46 Jahren. Nach der Operation beendete er mit mehr Starts, Innings und Siegen als vorher. Vor dem Ellbogeneingriff wurde er einmal ins All-Star-Team gewählt, danach dreimal, außerdem belegte er zweimal den zweiten Platz bei der Cy Young Award-Wahl und nach der Operation noch einmal den vierten Platz.
Der Eingriff ist heute alltäglich und in den 52 Jahren seitdem unterzogen sich Hunderte von Pitchern einer Tommy-John-Operation. Doch John war der Erste, und sein Erfolg danach öffnete unzählige Türen für unzählige Pitching-Karrieren.
„Während seine unglaubliche Langlebigkeit und seine Erfolge nach der Operation das Schicksal und die Entwicklung zahlloser Sportler weltweit veränderten, überschatteten sie auch seine Exzellenz als Pitcher, zu der auch aufeinanderfolgende 20-Siege-Saisons mit den Yankees gehörten“, erklärten die Yankees in einer Stellungnahme.
„Wir halten inne, um uns an die Gesamtheit seines Vermächtnisses zu erinnern – seinen Wettbewerbs-geist und sein Können, seine Vorliebe für Gespräche, seine freundliche und anmutige Art sowie sein Ansehen als sportlicher und medizinischer Pionier.“
Im Medienraum des Dodger Stadium gibt es ein großes gerahmtes Magazincover mit einem Bild von Sandy Koufax und Jackie Robinson von der offenbar 1972 stattfindenden Zeremonie zur Pensionierung der Trikotnummern von Koufax, Robinson und Roy Campanella. Was an Koufax auf dem Bild auffällt, ist das wunderbare Lächeln auf seinem Gesicht, aber auch, wie jung er war. Koufax war 1972 erst 36 Jahre alt und hätte vielleicht noch werfen können, wenn sechs Jahre zuvor eine solche Art Ellbogenoperation möglich gewesen wäre.
Koufax erwähnte während seines abrupten Rücktritts 1966, dass er keinen Moment bereuen wolle, obwohl er trotz Schmerzen weitergemacht habe. Er lebt immer noch ein glückliches Leben und sieht auch jetzt mit 90 Jahren fantastisch aus, daher ist Koufax wahrscheinlich mit dieser Entscheidung all die Jahre später zufrieden. Aber er hatte damals auch nicht die Auswahl. Nach Tommy John und Dr. Frank Jobe hatten Hunderte von Pitchern die Chance auf neues Leben auf dem Hügel.
Dafür wird Tommy John für immer in Erinnerung bleiben.