Am 25. Juni 1876 führte Oberstleutnant George A. Custer 210 Männer in einen Angriff auf tausende Sioux- und Cheyenne-Krieger – und die Ureinwohner töteten jeden einzelnen von ihnen.
Eine von vielen populären Darstellungen der Schlacht am Little Bighorn, von Elk Eber
George Armstrong Custer lebt im amerikanischen Gedächtnis vor allem aus einem Grund weiter: seinem Tod. Seit Generationen ist der Bericht über Custers letzten Widerstand legendär.
Der Geschichte nach kämpfte Custer heldenhaft gegen einen massiven Angriff der amerikanischen Ureinwohner in der Schlacht von Little Bighorn im Montana-Territorium am 25. Juni 1876 und hielt sie auf, bis er und seine Armee überwältigt und abgeschlachtet wurden.
Aber diese Geschichte liegt oft falsch. Wie lief also die Schlacht von Little Bighorn eigentlich ab? Und wie ist die Legende von Custers letztem Widerstand im amerikanischen Mythos entstanden?
Die Bühne für Custers Last Stand bereiten
Anfangs schien George A. Custer nicht für eine prominente Position in der US-Armee geeignet zu sein: Er schloss 1861 als Letzter seiner Klasse in West Point ab. Er wurde jedoch sofort als Leutnant der Unionsarmee im Bürgerkrieg zum Offizier ernannt.
Nach dem Krieg fand sich Custer an der Grenze wieder, wo er gegen einen neuen Feind kämpfte: die Ureinwohner Amerikas.
1874 führte Custer eine Expedition in die Black Hills an, ein heiliges Jagdgebiet für die Lakota Sioux. Sein Auftrag war es, eine Festung zum Schutz der wachsenden Siedlerbevölkerung zu errichten und nach Gold zu suchen.
Custer und seine Männer fanden tatsächlich Gold, was einen Goldrausch in der Gegend auslöste. Dies schuf letztlich die Voraussetzungen für die Schlacht von Little Bighorn zwei Jahre später.
Trotz des ein Jahrzehnt zuvor unterzeichneten Vertrags von Fort Laramie überschwemmten Prospek-toren die Region der Black Hills. Und anstatt zu versuchen, den Vertrag durchzusetzen und die Bergleute auszuweisen, stellte die Verwaltung von Ulysses S. Grant den Sioux und anderen Stämmen ein Ultimatum: Zurück in die Reservate gehen, sonst würde die Armee tödliche Gewalt anwenden.
Trotz dieses Ultimatums versammelten sich mehrere Lakota-Sioux-Bands mit ihren Cheyenne-Ver-bündeten nahe dem späteren Schlachtfeld bei Little Bighorn, um eine traditionelle Sonnentanz-zeremonie aufzuführen.
Während der Zeremonie sagte der Lakota-Anführer Sitting Bull laut der Encyclopedia Britannica einen großen Sieg für die vereinte indigene Streitmacht voraus. Der Häuptling stellte sich „Soldaten vor, die wie Heuschrecken vom Himmel in sein Lager fielen.“
Etwa zur gleichen Zeit erhielten Custer und seine 7. Kavallerie den Befehl, die Ureinwohner aufzuspüren und darauf zu warten, dass Verstärkung ihre Lager zerschlagen und sie schließlich in Reservate treiben sollte. Als Custers Späher jedoch berichteten, dass die Lakota-Cheyenne-Trupps seine Anwesen-heit am 25. Juni entdeckt hatten, entschied sich Custer, eigenständig anzugreifen.
Die Bühne war bereitet für die Schlacht von Little Bighorn.
Last Stand oder ‚taktischer Zerfall‘?
Wir werden wahrscheinlich nie mit Sicherheit wissen, was Custer oder seine Gegner in der Schlacht von Little Bighorn taten, aber der Historiker Thomas Powers zeichnete im Smithsonian-Magazin ein alter-natives Bild aus der Sicht der Sioux und Cheyenne.
Der Lakota-Krieger Crazy Horse führte den ersten Angriff auf Custers Stellung an. Als Custer die schiere Zahl der Lakota und Cheyenne sah – bis zu 3.000 Krieger – „vermutete er, dass er in einer schlimmen Lage stecke“, erinnerte sich später der Lakota-Häuptling Gall. „Von diesem Zeitpunkt an handelte Custer defensiv.“
Während Custers Truppen abgekämpft versuchten, höheres Gelände zu erreichen, verfolgten die einhei-mischen Krieger sie weiter. In Gefecht um Gefecht drängten die Krieger Custers Truppen immer weiter hinauf, und immer mehr US-Soldaten fielen.
An einer Stelle zwangen Crazy Horses Männer sogar Custers Pferde zu einer Stampede, was Custers Truppen noch mehr in Panik versetzte.
Am Ende war Custer einfach zu zahlenmäßig unterlegen. Als seine Männer den gleichnamigen Custer Hill erreichten, blieben nur noch wenige Soldaten übrig. „Wir umzingelten sie ganz“, so später Cheyenne-Häuptling Two Moons, „wirbelnd wie Wasser um einen Stein.“
Während die Idee des „Last Stand“ einen mythischen Status erlangt hat, widerlegten zeitgenössische Berichte diese Schlussfolgerung.
Es war „eine Flucht, eine Panik, bis der letzte Mann getötet wurde“, sagte Captain Frederick Benteen, der 125 Männer anführte, um die indianischen Truppen zu umzingeln, während Custer und seine Armee angriffen, später aus. „Du kannst eine Handvoll Mais nehmen und es auf den Boden verstreuen und genau solche Linien machen, es gab keine.“
„Die Belege deuten auf ‚taktischen Zerfall‘ hin, was eine nettere Umschreibung ist, dass sie wirklich Angst bekamen und zu fliehen begannen“, schloss der Historiker Tim Lehman für How Stuff Works.
Diese Darstellung unterstützen historische Berichte, demnach die Soldaten ebenso wie ihr Kom-mandeur eine eher geringschätzige Meinung über die Kampfkraft und Entschlossenheit der indigen Krieger hatten. Man ging vielmehr davon aus, dass sie wann immer möglich schnellstens die Flucht ergreifen würden.
Es waren allerdings auch geradezu legendäre Storys über die Grausamkeiten der Sioux und Cheyenne unter ihnen im Umlauf. Andererseits wurde die Ausbildung eines großen Teils der Truppe als erschre-ckend schlecht beschrieben, viele Soldaten konnten angeblich weder richtig reiten noch schießen und hatten noch nie einen wirklich feindlichen Krieger gesehen.
Dass eine waffentechnisch und vor allem zahlenmäßig erheblich unterlegene Einheit in einem solch schlechten Zustand gegen einen eher unbekannten, aber als grausam verschrienen Feind, der wider Erwarten entschlossen angreift einen letzten heroischen Widerstand leistet, muss wohl tatsächlich in das Reich der Legenden verwiesen werden.
Neuere Untersuchungen deuten zudem darauf hin, dass entgegen vieler zeitgenössischer Gemälde die Indianer hauptsächlich zu Fuß angriffen, die überforderten und in Panik geratenden Kavalleristen nur wenige Schüsse abgeben konnten und mit einem Hagel von Pfeilen und Bleigeschossen überschüttet und schließlich recht schnell niedergemacht wurden.
Warum aber ist Custer so drastisch gescheitert, was waren seine falschen Entscheidungen?
Historiker sind sich auf diese Frage noch nie wirklich einig geworden, aber ihre Erklärungen laufen im Wesentlichen darauf hinaus, dass Custer seine Crow-Scouts ignoriert und die Zahl seiner Gegner unterschätzt haben soll. Seine Entscheidung, seine Truppen aufzuteilen, verursacht auch durch eher schlechte Kommunikation, verschärfte diesen Fehler wahrscheinlich – und führte zu seinem legen-dären Tod.
Wie die blutige Schlacht zum Mythos von ‚Custers Last Stand‘ wurde
Die Nachricht von Custers letztem Widerstand erreichte New York City am 4. Juli. Der New York Herald brachte die Geschichte ans Licht. Seiner Ansicht nach starben Custers Männer „ebenso großartig wie Homers Halbgötter… Der Erfolg war außerhalb ihrer Reichweite, also starben sie – wie ein Mann.“
Der Bericht hatte nur ein großes Problem: In der Eile, einen Scoop zu bekommen und seine Rivalen mit purpurpurer Prosa zu übertreffen, erfand er viele Details über die Schlacht von Little Bighorn.
Infolgedessen verbreitete sich der Mythos des „Last Stand“ auf mindestens drei verschiedenen Wegen.
Zuerst schrieb Custers Witwe Libbie Bücher und Artikel, in denen sie den Mut ihres Mannes lobte. Ihr Wahlkampf machte es damals „zu einer sehr heiklen Angelegenheit für jeden Militärautor oder Offizier, Custer zu kritisieren“, schrieb der Historiker Gene Smith für American Heritage.
In den 1880er Jahren spielten Buffalo Bills Wild West Show und andere Nachahmer wie Pawnee Bill den letzten Widerstand mit großem Beifall nach. Sitting Bull selbst nahm sogar an einigen dieser Darstellungen teil.
Und zum 20-jährigen Jahrestag der Schlacht veröffentlichte die Bierfirma Anheuser-Busch Lithografien, die Custers Heldentum gegen einen Ansturm der amerikanischen Ureinwohner betonten.
Der „Last Stand“-Mythos spielte in das größere Bild ein, dass „Amerikaner sich im weiteren Sinne gegen diese ‚aggressiven Horden‘ von Indianern verteidigten, die diese Grausamkeit repräsentierten, die weit über die Grenzen der Zivilisation hinausging“, so Lehman weiter.
Crazy Horse und Sitting Bull führten den Widerstand der Ureinwohner gegen das Anglo-Vordringen noch einige Monate an, doch die Gegenreaktion nach Custers Last Stand führte nur zu einer noch größeren Entschlossenheit der US-Armee.
Der Kongress verabschiedete ein „Verkaufe oder verhungere“-Ultimatum, und einer nach dem anderen kapitulierten die an der Schlacht von Little Bighorn beteiligten indigenen Stämme. Sie verkauften ihr Land in den Black Hills und zogen in die Reservate.
Obwohl sie die Schlacht gewonnen hatten, verloren sie den Krieg.